Mas nos Jogos de Inverno deste ano — e em quase todos os eventos esportivos profissionais — você raramente vê um competidor com mais de 40 anos, e quase nunca vê um único atleta com mais de 50 anos.
Isso acontece porque a cada ano a mais que se passa
na Terra, os corpos envelhecem, e os músculos não respondem ao exercício da
mesma forma que antes.
Eu lidero uma equipe de cientistas que estuda os
benefícios para a saúde do exercício, do treinamento de força e da alimentação
para idosos.
Investigamos como as pessoas mais velhas respondem
ao exercício e tentamos entender os mecanismos biológicos subjacentes que fazem
com que os músculos aumentem em tamanho e força após treinamentos de
resistência ou força.
Os idosos e os jovens ganham músculo da mesma
maneira. Mas à medida que você envelhece, muitos dos processos biológicos que
convertem o exercício em músculo se tornam menos eficazes.
Isso faz com
que seja mais difícil para os idosos ganhar força, o que torna ainda mais
importante para todo mundo continuar se exercitando à medida que envelhece.
Como o corpo
ganha massa muscular
O exercício
que estudo é do tipo que te deixa mais forte. O treinamento de força inclui
exercícios como flexões e abdominais, mas também levantamento de peso e
treinamento de resistência usando faixas elásticas ou aparelhos.
Quando você
faz treinamento de força, com o passar do tempo, os exercícios que a princípio
pareciam difíceis se tornam mais fáceis à medida que seus músculos aumentam em
força e tamanho — um processo chamado hipertrofia.
Músculos
maiores simplesmente possuem fibras e células musculares maiores, e isso
permite que você levante pesos mais pesados.
À medida que
você segue se exercitando, pode continuar aumentando a dificuldade ou o peso
dos exercícios conforme seus músculos ficam maiores e mais fortes.
É fácil ver
que malhar aumenta os músculos, mas o que realmente acontece com as células à
medida que os músculos aumentam em força e tamanho em resposta ao treinamento
de resistência?
Toda vez que
você move seu corpo, você faz isso encurtando e esticando seus músculos — um
processo chamado de contração.
É assim que os
músculos gastam energia para gerar força e produzir movimento.
Toda vez que
você contrai um músculo — especialmente quando precisa se esforçar para fazer a
contração, como ao levantar pesos —, esta ação causa mudanças nos níveis de
várias substâncias químicas em seus músculos.
Além das
mudanças químicas, também existem receptores especializados na superfície das
células musculares que detectam quando você move um músculo, gera força ou
altera a maquinaria bioquímica dentro de um músculo.
Em uma pessoa
jovem saudável, quando estes sistemas sensoriais químicos e mecânicos detectam
o movimento muscular, eles ativam uma série de vias químicas especializadas
dentro do músculo.
Estas vias,
por sua vez, desencadeiam a produção de mais proteínas que são incorporadas às
fibras musculares e fazem com que o músculo aumente de tamanho.
Estas vias
celulares também ativam genes que codificam proteínas específicas nas células
que compõem a maquinaria de contração dos músculos.
Esta ativação
da expressão genética é um processo de longo prazo, com os genes sendo ativados
ou desativados por várias horas após uma única sessão de exercício de
resistência.
O efeito geral
destas várias mudanças induzidas pelo exercício é fazer com que seus músculos
fiquem maiores.
Como os
músculos mudam com a idade
Embora a
biologia básica de todas as pessoas, jovens ou idosas, seja mais ou menos a
mesma, há algo por trás da falta de pessoas mais velhas no esporte
profissional.
Afinal, o que
muda nos nossos músculos à medida que envelhecemos?
O que meus
colegas e eu descobrimos em nossa pesquisa é que, no músculo jovem, um pouco de
exercício produz um sinal forte para os vários processos que desencadeiam o
crescimento muscular.
Nos músculos
das pessoas mais velhas, em comparação, o sinal que diz aos músculos para
crescerem é muito mais fraco para uma determinada quantidade de exercício.
Estas mudanças
começam a ocorrer por volta dos 50 anos — e se tornam mais pronunciadas à
medida que o tempo passa.
Em um estudo
recente, queríamos ver se as mudanças na sinalização eram acompanhadas por
alterações em que genes — e quantos deles — respondem ao exercício.
Usando uma
técnica que nos permitiu medir mudanças em milhares de genes em resposta ao
exercício de resistência, descobrimos que quando homens mais jovens se
exercitam, há mudanças na expressão de mais de 150 genes.
Quando
observamos os homens mais velhos, encontramos mudanças na expressão de apenas
42 genes.
Esta diferença
na expressão genética parece explicar, pelo menos em parte, a variação mais
visível entre como jovens e idosos respondem ao treinamento de força.
Como manter a
forma ao envelhecer
Quando você
junta todas as várias diferenças moleculares em como as pessoas mais velhas
respondem ao treinamento de força, o resultado é que os idosos não ganham massa
muscular tão bem quanto os jovens.
Mas esta
realidade não deve desencorajar as pessoas mais velhas a fazer exercício. Pelo
contrário, deve nos incentivar a nos exercitar mais à medida que envelhecemos.
O exercício
continua sendo uma das atividades mais importantes que os idosos podem fazer
pela sua saúde.
O trabalho que
meus colegas e eu fizemos mostra claramente que, embora as respostas ao
treinamento diminuam com a idade, elas não são reduzidas a zero.
Nós mostramos
que idosos com problemas de mobilidade que participam de um programa regular de
exercícios aeróbicos e de resistência podem reduzir o risco de se tornarem
incapacitados em cerca de 20%.
Também
encontramos uma redução semelhante de 20% no risco de ficar incapacitado entre
pessoas que já são fisicamente frágeis se fizerem o mesmo programa de
exercícios.
Enquanto as
pessoas mais jovens podem ficar mais fortes e ganhar músculos maiores muito
mais rápido do que seus colegas mais velhos, os idosos ainda obtêm benefícios à
saúde incrivelmente valiosos com o exercício, incluindo uma melhor resistência,
função física e incapacidade reduzida.
Então, da
próxima vez que você estiver suando durante uma sessão de exercício, lembre-se
de que você está desenvolvendo a força muscular que é vital para manter a
mobilidade e a boa saúde ao longo da vida.
* Roger
Fielding é diretor associado do Centro Jean Mayer USDA de Pesquisa de Nutrição
Humana sobre Envelhecimento e professor de medicina da Universidade Tufts, nos
EUA.
(BBC)
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